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5月31日,美国太空探索技术公司(Space X)研制的“龙”（Dragon）飞船顺利溅落在洛杉矶西南大约900千米处的太平洋海域,为首次太空之旅完美地画上了句号.从发射升空到返回地球,这艘商业飞船在9天时间里,成功地与国际空间站实现对接,首次把补给物资送到了空间站,开创了太空运输的新时代.
在不到10年的时间里,名不见经传的太空探索技术公司不仅精心磨砺出“猎鹰”（Falcon 9）火箭,而且潜心打造出“龙”飞船,顿时名声鹊起,为外界所熟知.凭借着两者的完美结合,该公司具备了很强的近地轨道和地球同步轨道发射能力,在商业太空发射市场上异军突起,而其首席执行官兼总设计师艾伦马斯克的冒险精神、创业经历和远大抱负,更是备受媒体的关注.
天生冒险家
艾伦马斯克,1971年6月28日出生在南非,父亲是一名南非工程师,母亲是加拿大人.17岁时,他为了逃避义务兵役制,从南非移民到加拿大,居住在萨斯喀彻温省首府里贾纳市,最终移居美国,开始了求学生涯.他先在宾夕法尼亚大学获得了物理学学士学位,接着又在沃顿商学院获得了商业学士学位,随后开始在斯坦福大学攻读高能物理学博士学位.他于1995年创建了一家从事城市指南服务的Zip2公司,不得不放弃了攻读博士学位.
马斯克不仅是一位商业天才,也是一位出色的工程师.在获得了自己的第一桶金后,他出售了Zip2公司,获利上亿美元,利用其中一部分资金创建了从事网上支付业务的PayPal公司.随后,他又从互联网领域转向了太空发射和清洁能源领域,在2002和2003年分别创建了太空探索技术公司和“特斯拉”汽车公司（Tesla）,后者研制和生产出世界上第一辆能够在3秒钟之内从零加速到时速60英里（96千米）的电动跑车,并率先将家用电动汽车推向市场.
尽管先后涉足了看似不同的领域,但马斯克在每次创业时都遵循着自己认为必不可少的三个原则：首先,它必须在本质上令人感兴趣,必须是有趣的事情；第二,它必须在商业上可行；第三,如果获得成功,它必须能积极地影响世界.正是基于个人的远大抱负,马斯克在拥有了足够的资金后,开始将目光转向了遥远的太空.
2001年4月30日,美国商人丹尼斯蒂托成为第一位太空游客,这唤醒了马斯克内心深处的太空探索之梦.敢于冒险的马斯克认为,人类需要一个新的目标,应该迈出更大一步,在火星上建立人类生存的空间.随后,他着手拟定了一个雄心勃勃的计划,希望在火星表面建造一个小型温室,可以让人类有一个临时安身之地.这一计划公之于众后,重新燃起了人们对飞往火星的愿望.
然而,马斯克面临的首要问题是需要寻找到一种性能可靠、价格低廉的运载火箭.他无法接受美国一些火箭公司提出的报价,先后3次奔赴俄罗斯,尝试购买“第聂伯”运载火箭,将其改装为航天器,并发射到火星去拍照.但是,在与俄罗斯人进行商业谈判过程中,他再次感到了难以承受的巨大资金风险.在返回美国的航班上,马斯克陷入沉思,试图弄清楚运载火箭如此昂贵的原因.但是他坚信,既然人们今天可以拥有一辆价格便宜、性能稳定的汽车,那么这个商业规则也应该适用于火箭.于是,他改变了最初想法,尝试突破太空探索的传统模式,着手寻求一些创新途径来设计和制造一种安全可靠、价格低廉的火箭和飞船,从而在太空领域做出一些与众不同的举动,甚至希望能成为新的王者.
2002年,马斯克招募了一批经验丰富的航天工程师,正式组建了太空探索技术公司,并提出了两个雄心勃勃的目标：在近期实现太空飞行的常规化和可负担性；在远期让人类在火星上定居,并成为可以在多行星生活的物种.
磨砺新火箭
从狂热的太空爱好者到私营公司的首席执行官,马斯克以执著的精神和全新的理念,带领一支只有1 500人的团队,在不到10年时间里打造出性能优异的“龙”飞船和“猎鹰”系列火箭,所取得的成就令人刮目相看.今年初,美国媒体甚至用“1个梦想家＋3种运载火箭＋1 500名员工＝?”为副标题,深入报道了太空探索技术公司的成长历程、设计理念和技术能力等,认为该公司正在改变原有火箭研制和生产的“方程式”.
马斯克毫无忌讳地谈到了设计“猎鹰”系列火箭的方法源自一个基本原理：简单能够实现可靠性和低成本.正是基于这样一种理念,太空探索技术公司在设计“猎鹰”火箭时首先就考虑到通用性.“猎鹰”-9火箭的各级都是采用同一型号的RP-1煤油和液氧发动机.而两级火箭不仅设计成同样的直径,还采用了同样的铝锂合金材料制造,这样在减少了模具数量的同时,也简化了加工工艺,从而实现了马斯克“显著节省成本”的要求.
马斯克的不懈努力已经取得成效.NASA与美国空军最近的一项研究发现,太空探索技术公司从一张白纸到第一枚“猎鹰”-9火箭,只花费了大约4.4亿美元,而按照马斯克的说法,这个数字还包括研制“猎鹰”-1火箭的大部分费用.研究认为,NASA如果要完成同样的事情,以现有的管理结构和传统的承包商模式,所需资金至少在三倍以上.
同时,太空探索技术公司还积极采用创新技术.“猎鹰”-9火箭采用了9台“隼”发动机,其设计灵感来自于“阿波罗”登月舱的主发动机,但是充分利用了一些更加先进的技术,如针栓式喷注器不会产生可能引起燃烧室爆炸的谐波,显著提升了安全性能,并具有零部件少、易于制造等优点.研制人员还对“隼”发动机进行了一系列改进,包括减少部件数量、增加推力和效率.据介绍,目前“猎鹰”-9火箭采用的“隼”1D发动机,在迄今制造的各型火箭发动机中具有最大的比冲.
2006年,马斯克为了降低风险,首先研制了相对较小的、价格低廉的“猎鹰”-1火箭,仅在第一级采用了一台“隼”发动机.研制初期,面对“猎鹰”-1火箭不断出现故障,马斯克显示出超群的勇气,坚定地表示将继续投资,不会中止研制工作.在经历了三次失败后,“猎鹰”-1火箭终于在2008年9月发射升空,成为抵达近地轨道的第一种私人制造的液体燃料飞行器.
从“猎鹰”-1火箭研制和试验中获得的经验和教训为“猎鹰-9”火箭的问世铺平了道路.2010年6月4日,太空探索技术公司成功地发射了首枚“猎鹰”-9火箭,将“龙”飞船的模型送入轨道.而且,“猎鹰”-9火箭还将成为一种可部分重复使用的火箭系统,突破了以往运载火箭“一次性使用”的局限,大大节省了成本.