一场伪造古生物化石的闹剧

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◎《假象：震惊世界的20大科学欺骗》

一块假造的化石引出了

一个荒唐的科学骗局

东北,辽宁,下三家子.这是一个在地图上根本无法找到的小村落,这里的人和中国的大部分农民一样,过着男耕女织、自给自足的清贫生活.可是,大自然却赋予了这个小村落一种得天独厚的资源――化石.这给祖祖辈辈生活在这里,面朝黄土背朝天的农民兄弟们带来了另外一条财路.就是从这里,那些记录着历史的古化石源源不断地流向了世界的各个角落.他们挖掘、化石的目的只是为了能够获得一些额外的收入.

老丁的拼图游戏

在下三家子村,有一位靠挖掘贩卖化石为生的农民,我们姑且称他为老丁吧.老丁和他的许多乡亲们一样,经常挖掘化石,并把挖到的化石以相当低廉的价格卖给到此地收购的化石贩子.从事这样的营生多年,使得老丁也成了一名资深的化石挖掘者.1997年盛夏的一天,当他在一个页岩坑中挖掘时,挖出了一块浅黄色的石板.这块石板,也许平常人看来并不觉得有多么特别,可是老丁根据多年来的经验,一眼就看出了它是一块化石.这块化石中的骨头看上去像是鸟类的,化石上面的羽毛和喙的印记更加证实了他的猜测.

这个发现激发了老丁的挖掘信心.他继续挖掘,终于在离此不远的地方发现了另外的石板,上面有着尾巴的清晰印记.除此之外,他还找到了一些脚和别的部位的化石.这些化石,由于挖掘中的不慎,有些已经断裂开来,而某些断裂正好沿着层面将石板一分为二,歪打正着地形成了古生物学家们所说的正副模.

这一天的收获,让老丁非常满意,他心满意足地把挖到的化石背回家里,把这些化石统统倒在地上.突然间,一个想法进入了他的脑海,如果单单是把这些挖到的零碎化石卖给来收购的化石贩子,价格是相当低的,可要是这些化石是一副完整的动物或植物骨骼,那就另当别论了.于是,老丁就在自家那间低矮的小平房里,按照自己脑中想当然的思路,玩起了拼图游戏.他把当日挖到的所有化石汇集在一起,利用一种自制的粘胶把有着鸟身体化石的石板和有尾巴的石板粘在一起,并利用其他的化石碎片,凑成了一副完整的带着尾巴的鸟类化石.一个有着原始鸟类身体和一个陆地跳跃的驰龙尾巴的生物,就此诞生了.

买主是一位非常精明的化石贩子,常年从事着化石的行当.当时他对这副化石的真实性确信无疑.不过即便他发觉了什么蹊跷,恐怕他也不会有太多的犹豫,如果一个拼凑出来的化石可以使标本看上去更加完整,更加容易出手,自然是他求之不得的好事.

在这位化石贩子的运作下,老丁的“拼图玩具”,很快就出现在了美国.

虽然自1982年开始,我国就已经明令禁止化石出口,可实际上每年仍有大量国宝级别的化石流失到国外.虽然这位化石贩子一直声称,他的化石全部是“合法取得”,并且是作为“标本交换计划”的一部分“合法地”出口的.可是这样的理由未免太过牵强,况且,有人的地方就必定有“后门”可走,这是任何一种社会形态都不能避免的事实.

就这样,通过了层层的检查和关口,终于,在1999年2月初,这块鸟化石出现在美国图森的宝石矿物展销会上.图森拥有全世界最大的化石市场,这里的化石交易已经达到一个相当繁盛的程度.就是在这里,这块化石碰到了一个“慧眼识才”的人――斯蒂芬赛克斯,他也就是后来这块化石的买主.

博物馆长的美梦

斯蒂芬赛克斯是美国犹他州一个叫做布兰丁的小镇上的恐龙博物馆馆长,同时,他和他的妻子西尔维亚都是恐龙标本的狂热爱好者.他们收集所有与恐龙有关的工艺品和艺术品,还曾创作过大量实物大小的恐龙图片,有些还被大博物馆所收藏.

当第一次见到这块鸟化石的时候,斯蒂芬赛克斯如同发现所罗门王宝藏一般,狂喜之极.

赛克斯一眼看出,这块化石中的东西,是过去从来没有人发现过的.它长着始祖鸟一样的头和翅膀,身上有毛,却有一条恐龙的尾巴――它是一只最原始的会飞的恐龙!

在古生物学里,鸟的起源问题一直是一个未解之谜.鸟类是恐龙进化而来这个假说已出现一百多年了,相信的人很多,但一直苦于缺乏证据.然而这块化石却表明,在恐龙与鸟类之间,还存在着一种新的物种,它长着恐龙的尾巴和鸟类的身体.它正是人们一直在寻找的恐龙向鸟类进化过程中缺失的环节！这一发现无疑是极其重要的,一旦被证实,它所可能产生的轰动效应将足以震惊业界,并且意味着前人的理论将被全盘颠覆.

赛克斯对化石的真实性深信不疑.他毫不犹豫地以8万美金的价格从化石贩子手中买走了化石,连价都没有来得及还.他和他的妻子都坚信,这块化石将会成为博物馆的镇馆之宝,他们梦想着这块化石会吸引全球各地的爱好者前来参观,从而使他们的博物馆可以驰名世界.当然,随之而来的除了知名度还有大把大把的钞票.

此时的赛克斯夫妇已经沉浸在了自己亲手编织的美梦中不能自拔,他们把随后的一切梦想都建筑在了这个地基不稳的“空中花园”之上.可是他们似乎忘了,一旦地基倒塌,那么他们苦心经营的一切,也会荡然无存.

人为的“合法”研究

在买下了化石的一周之后,赛克斯夫妇找到了他们的老朋友菲利普柯里,想约他一起共同对化石进行研究,并完成一篇有分量的论文.柯里是著名的加拿大科学家,在艾伯塔省的皇家特雷尔古生物博物馆工作,是世界上研究兽脚类恐龙方面最有经验的专家,享有很高的声誉.他听了赛克斯夫妇绘声绘色的描述之后,出于好奇心,同时也出于一种对老朋友的信任,欣然应允了他们的请求.

柯里与美国《国家地理》杂志来往甚密,经常向他们提供古生物方面的资讯,于是他把这件事情告诉了《国家地理》杂志的高级编辑克里斯托弗斯隆.《国家地理》杂志由美国国家地理学会主办,是一本具有全球影响力的科学期刊,以普及地理和自然知识为宗旨,涉及领域包括地质地貌、考古、天文、野生动物、异域文化等.

斯隆对柯里的话非常感兴趣,因为这是一个可以产生巨大轰动的新闻.于是,他考虑写一篇关于这件化石的报道.可是,当一切都准备就绪的时候,新的问题又浮出水面：这件化石是从中国而来的,背景当然是见不得光的,怎么才能让它变得正大光明呢?

一开始,柯里和斯隆都十分犹豫,不想趟这趟浑水,生怕一个不慎,损坏了声誉,可是,他们又觉得关于这件化石的研究极具潜力,最后他们费尽心机,想出了一个办法.柯里和斯隆知道,中国的法律不允许脊椎动物化石,但如果化石能够回归中国,那情况就会不一样了.因此他们说服了赛克斯夫妇,同意在完成化石的研究后把标本归还中国.以此为条件,他们与中国科学院古脊椎动物与古人类研究所达成了协议,在化石将来归还中国的前提下,由柯里等人在美国完成对化石的研究,并派出所内的科学家徐星到美国协助研究.

轰动一时

当这块化石取得合法身份之后,柯里和赛克斯夫妇便开始了他们下一步的计划.他们委托得克萨斯大学奥斯丁分校的教授蒂莫西罗和助手用仪器对古盗鸟化石进行了100小时以上扫描,生成了一系列的图片,图片显示出化石上大量的断裂,他们发现整个化石总共由88个碎片组成.

此时,斯隆也得到了《国家地理》主编艾伦的委派,开始着手准备关于古盗鸟化石的报道.

10月14日,世界著名的新闻社美联社发出电讯：研究者发现了最原始的会飞的恐龙的化石.消息引用柯里的话说：他们从来自中国辽宁的一块化石中,发现了一种长着锐利爪牙、和火鸡大小差不多的动物,可能是最原始的会飞的恐龙.这一发现使生物演化过程中恐龙和飞鸟之间缺失的环节连接上了.他们把这个动物命名为“辽宁古盗鸟”,美联社还随消息发出一张由赛克斯复原的辽宁古盗鸟照片.

10月15日,美国国家地理协会在其总部的探索者大厅免费展出了“辽宁古盗鸟”标本,同时展出的还有两件也是出自中国辽宁带“毛”但还不会飞的恐龙的化石标本.

“会飞的恐龙”!这条消息引发了全球轰动,各大新闻社、网站等纷纷