阿基米德宝典

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腓力士欧颜斯多么有名啊！我与他不相识,但在电视上看见过他一次.他的名字加上举止,让人觉得他应该出身名门世系,而这样的家世自然会产生学识渊博、极有品味、判断卓越且人品高尚的家族成员.显然他对书本认识极深,而且很会卖书,这就是为什么他会成为纽约佳士得拍卖公司图书及手稿部门的跨国主管.

1998年10月29日,这天对腓力士而言是特别忙碌的一天.这一天的大部分时间,他用来拍卖哈士开诺曼收藏品的最后一批――可观的科学与医学书籍,在这501堆书本中藏了些珍品.

早上他卖掉了居里夫人的博士论文,她在上面签了名给拉瑟福德(那位原子核结构的发现者),他还卖掉第一版的达尔文《物种起源》,以及爱因斯坦1905年出版的《狭义相对论》的副本.

下午腓力士又要拍卖更多非凡的书本：包括马克士威的《电磁论》第一版的副本,电子的发现者汤姆森因得奖而拥有这本书；莱特兄弟中的哥哥维宝首度披露他们在北卡罗莱纳州小鹰镇试飞的记述；还有,罗拔切乌斯基的《论几何之原理》,那是有关几何学最早的出版物.

这些都是伟大的书,这天是腓力士的伟大日子.

夹在上下午诺曼收藏品的拍卖场次之间,另外有个小小的拍卖,只为了一本书.它不是印刷的书本,而是手写的书本,这本书不属于诺曼.事实上.腓力士为它准备了令人印象深刻的书目,而且有个绝妙的拍卖编号“发现――9058”.但没有载明谁是拥有者.

它怎么看都不像是一本伟大的书.它被火烧焦了,长了霉,而且几乎无法辨读.

更糟的是,前一天耶路撒冷希腊东正教的主教,才向由法官金巴伍德主持的纽约南区美国地方法院提出申请,请求下约束令给佳士得拍卖公司.这位主教声称,这本古书是从他们的一个图书馆中偷走的.

佳士得成功保住了第二天可以拍卖这本古书的权力,但显然在拍卖之后.追诉这本古书的所有权还是免不了的.

就算书目很吸引人,这本书终究是不好卖的.谁会要一本无法辨读、外观骇人而且有案在身的古书呢虽然如此,在这一天的14时,腓力士仍决心把它卖个天价,他的底价是80万美金.

腓力士打算将这本古书卖到这样的高价,是因为在书中隐约可见古代传奇人物及数学天才――阿基米德遭人擦拭掉的著作.这些文字就在13世纪的基督教祈祷文之下.

虽然不甚完整、有些损伤,而且上面又重新写过,但这本书是现存最古老的阿基米德著作抄本.

尼西塔斯卓尼亚铁斯,雅典大主教的兄弟,他目睹了知识界未曾有过的大灾难.公元1204年4月,有解救耶路撒冷之任务在身的基督教士兵,没有来到他们的目的地,反而掠夺了当时欧洲最富有的城市君士坦丁堡.尼西塔斯把他亲眼看到的大屠杀记录了下来.伟大教堂圣索菲亚的华丽珠宝被掠夺后,分给了士兵.驴子被牵到教堂的神坛前,然后把珠宝载走.一位念咒又会施毒的,坐在主教的位置上,又在上面跳舞并唱淫歌.士兵抓住了献身给上帝的修女,把她们了.“哦,永生的上帝.”尼西塔斯哭道,“这些人的痛苦实在大得不得了呀.”中世纪战火压垮了君士坦丁堡,一个帝国的核心被摧毁了.

这个惨遭掠夺的城市拥有的图书数目比人口还多.自从公元330年为罗马皇帝君士坦丁大帝所建以来,这是君士坦丁堡第一次遭到摧毁.这里的居民自认是罗马人,而这个城市拥有古代世界的文学宝库,且自认为其继承人.在这些宝库中,有古代世界最伟大数学家所写的论文,而他也是从古至今一位最伟大的思想家.他估算圆周率的近似值,他发展重心的理论,而且在牛顿与莱布尼兹之前的1800年,就已走上微积分之路,他的名字叫做阿基米德.这个城市惨遭掠夺时,成千上万的书籍被摧毁了,但含有阿基米德诸多文章的三本书,却保存了下来.

这三本书之中,首先不见了的是古书B：它在公元1311年,在罗马北方维特波的教皇图书馆中出现过,后来就没消息了.第二个消失的是古书A：它最后一次有记载的是在公元1564年,在一位意大利人文学者的图书馆里.像伽利略这样的文艺复兴巨匠,通过这些书的抄本而知晓阿基米德的作品.但达文西、伽利略、牛顿、莱布尼兹一点都不知道第三本书的内容.第三本书中有两篇阿基米德非比寻常的文章,它们并不含于古书A或B中.与这两篇文章相比,达文西的数学书就像小孩子的作品.在君士坦丁堡遭劫之后的800年,第三本书,即《阿基米德手稿》,严格说来称为古书c,走上了舞台.

《阿基米德宝典》这本书要讲的,是古书c及其所含文章的真实且非比寻常的故事.《阿基米德宝典》一书透露了这些文章如何经过这么多年而留存了下来,它们如何被发现的,如何又消失了,而最后又如何转手到一位知音手中.这也是一个有关被擦拭消失的文章,如何在耐心的修护、先进的技术及专注的研究之下,而重见天日的故事.研究手稿的小组在1999年开始工作时,一点都不知道到底会有什么结果.到了完成工作时,他们发现了前所未见的、古代世界的文章,从而改变了科学史.

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我认为我的大错特错之处,就是小看了这本阿基米德手抄古书.我在20世纪80年代第一次看到古书的时候,给它的估价比1998年拍卖成交价的1／20还要低.如今,经过了内兹、诺尔及他们的工作团队的努力.这本古书显然更是无比重要.

本文作者为伦敦苏富比拍卖公司,西方中世纪及东方手稿与袖珍画部门负责人.

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《阿基米德宝典》就像一本引人入胜的学术侦探小说,随着揭露的证据愈采愈多,内容也愈来愈丰富(本文作者为哈佛大学天文学及科学史名誉教授).