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在1985年4月的《天空与望远镜》杂志上,我曾经讲述过自己对外星无线电信号的搜寻历程,特别是希望再一次发现“哇!”（Wow!）信号.俄亥俄州立大学有一部足球场大小的“巨耳”射电望远镜,它曾在1977年接收到一个“哇!”信号.这是人类有记录以来接收到的最有可能的候选外星文明信号.直到今天,我的搜寻工作依然在继续,作为一名发烧友级的天文爱好者为地外文明搜寻计划（SETI）竭尽努力.
为了监测恒星际信号,1983年我曾经建造过一台射电望远镜,在那以前,俄亥俄州的项目是唯一的专用于地外文明搜寻的设施.我的射电望远镜使用了3.65米口径的可动碟形天线和一部有256个频道的接收器,在1420兆赫的频率上进行监听.它在当时是非常先进的（我得到了专家的帮助）,可以很容易探测到银盘里的中性氢,不过经过几年的探测,我还没有找到喜欢和别人交流的外星人.
上世纪80年代中期,哈佛大学的物理学家Paul Horowitz允许我使用他的800万频道的接收器和25.6米口径的碟形天线,对“哇!”信号进行了几次搜索,每次的工作时间为4小时.这套仪器专门设计用于检测超窄带信号,这次搜索最终没有检测到任何超窄带信号,但是也没有对系统造成任何损害.
我怀疑,在发现间歇性的强烈的“哇”信号的方向,隐藏着一个微弱但持续的信号源,所以我申请了甚大阵（VLA）的观测时间.甚大阵在当时是世界上最强大的射电天文望远镜阵列.让我惊喜的是,上世纪90年代中期,甚大阵的大门终于向我敞开,在几个小时的观测时间中,我发现了一些微弱的自然信号,不过依然没有发现来自外星的人工信号.
当然,这个过程中,甚大阵可能会错失一些间歇性信号,所以在90年代末期,我联合塔斯马尼亚大学的Simon Ellingsen,使用一台位于澳大利亚的口径为25.6米的射电望远镜进行搜寻,它可以提供比北半球更长的搜寻时间.最终,在1024个频道中经历了14个小时的观测后,我们发现了大量的中性氢,不过仍然没有外星信号.
为什么外星的“哇!”信号如此难以寻觅?也许它受到地球附近秘密卫星或是其它噪声信号的干扰,不过这么多年来,俄亥俄州的地外文明搜寻计划发现的“哇!”依然是最可能的地外文明信号.地外文明搜寻需要更多的后续观测以排除其中的不确定性,像我那样在每个站点花费大约1天的时间是不够的.也许,这是一个偶然闪现的信号,就好比旋转行星上的灯塔.但也可能是一个频繁扫过地球的信号.
50年来,在对外星信号的零散搜寻中,还没有人发现外星的人工信号.但所有搜索都力度不足,它们只是对一小块天区进行了几分钟的观测,只零零散散地分析过波谱中的少数频率.也许在天空中,在我们未监听到的某个波段,外星的超级无线电台正在高声鸣放；或者是有激光信号正在闪动,而地球人类很少的光学搜索项目还不曾发现它们.如果我们可以发起一项志向远大的搜寻,运用像目前缺乏资金的艾伦望远镜阵列这样的仪器,也许我们真的可以听到外星人的广播,感到他们具有和我们一样的思想.
——译自《天空与望远镜》（2012年10月号）
（责任编辑：吴蕴豪）