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这是一本关于不确定性,特别是与科学相联系的不确定性的书.多少年来,科学不确定性一直受到自然科学家、工程师、医学研究者、社会科学家和哲学家的关注.但是对于从小短文到学术专著所展示的所有观点来说,科学不确定性的丰富性,常常没有得到那些不是专门从事科学的普通民众的重视,而且（或者）经常被他们所误解.
当然,不确定性并不局限于科学世界.它也是日常生活常见的事实.我们经常会以多种方式面对不确定性.今天会下雨吗?多萝西（Dorothy）姑妈乘坐的飞机会按时到达吗 股市会下跌吗?上下班高峰时发生一个事故会让高速公路混乱吗?这些日常的不确定性来回穿梭,我们继续前行,有时为它们做好了准备,但更多的是在其中艰难行进.
但是,不确定性也影响长期关怀.我的退休金够不够我和妻子在今后的二十年里过上我们希望的丰足而舒适的生活呢?我们的健康状况允许我们在未来的三十年内以一种自由独立的生活方式生活吗?这些长期性问题很难回答,都掩藏在更大的不确定性之中.由于我们仅能选择一种生活,因此不可能回到“过去”走另外一条路.无法避免的事情是我们必须制定计划,做出决定,尽自己最大努力,始终根据当时最好的判断对我们的行动作评估和中期方向修正.
不确定性绝不仅仅局限于将来：它也具有过去知识的特征.收养的孩子想知道他们的亲生父母,家人很难重建让他们曾祖父母迁移出去的环境.军事历史学家继续重建戈登（Gordon）将军在喀土穆”的最后岁月或者卡斯特（Custer）少校最后矗立于山头俯瞰小加拿大盘羊（Bighorn）的各种场景.地质学家远不能确定冰河时代的原因,古生物学家仍然在为鸟的进化而争论不休.由于过去的记录是不完全的,某种程度上是不准确的,因此我们对过去的理解是不确定的.我们持有的证据经常是互相矛盾的.
纵观生活,人们陷入不确定性之中.他们会以合理的、可接受的和非敌意的反应例行公事地适应这些不确定性.在简单层面上,城市居民会有带把伞来应对下雨的可能：较复杂层面上,农民可能会参加商品期货市场防止受到可能的干旱的影响.退休金管理者在面对长期相当大的经济和政治不确定性时,会例行公事地做投资决定.房主和车主会买保险来预防在不可预料的将来发生大灾难.这些都是面对不确定性采取的理性措施.然而,就做决定者而言,在面对类似层面的不确定性时,他们有时不情愿采取措施处理以科学为基础的复杂问题,部分原因在于他们可能感到对随之而来的科学不确定性进行研究和评价还没有作好足够的准备.全球气候变化的主题既说明了科学的复杂性（scientific plexities）和不确定性,也说明了在制定合理政策来处理地球气候变化的许多方面遇到了困难.
一些主题,无论是日常的还是科学的,会贯穿本书的各个章节,它们或多或少解释了我在适应不确定性方面的观点：
不确定性总是伴随我们,它决不可能从我们的生活（无论是个人还是作为社会整体）中完全消除.由于不确定性的存在,我们对过去的理解和对未来的预测总是模模糊糊.
因为不确定性永远不会消失,对于未来的决定,无论其大小,总是在缺乏确定性的情况下做出的.在做决定之前一直等到不确定性完全消除是对现状的含蓄支持,常常是维持现状的一个借口.
预测长期的未来是一件危险的事情,很少能做出与现实非常接近的预言.随着未来的逐渐展开,需要做“中期方向修正”以便考虑到新信息和新进展.
不确定性,远非前进的障碍,它实际上是创造性的强烈刺激因素和重要组成部分.
整本书将带着你进行一些科学远足,说明不确定性是如何被编进科学事业的结构之中.这些艰难旅行,许多在我进行科学研究的领域――地球和环境科学之中.特别是,对当代全球关注的话题――全球性气候变化在许多地方都要涉及.在二十世纪九十年代也许没有哪一个话题能像全球气候变化一样一直吸引着人们的注意力,并且围绕它产生如此激烈的争论.不同时期成为焦点的问题是,气候变化的现实性、原因、结果,以及因气候变化导致的政治反应、经济反应和社会反应.作为缓慢发展的复杂的全球性现象,总体上它展示了科学不确定性的许多迷人方面,说明了科学家是如何在不确定性环境下工作和发展的.
本书所列出的科学远足可能被认为是在“不确定性花园”中进行的游览,是对广袤而不规则的土地进行的探索.这片土地由生长着一年生植物和多年生植物的小块土地、一些新开垦的土地、稀有品种、杂草、灌木丛以及迷宫构成.这个花园中的每一个领域都揭示了不确定性的不同方面.对来自科学不确定性的每一次洞察来说,通常都会在科学王国之外发现具有启迪作用的经历,这种经历让读者意识到科学世界与他们自己的世界并非如此不同.的确,科学是我们生活的世界中一个重要的、可理解的又极具影响力的组成部分.
通过对科学和日常生活中存在的不确定性进行比较和类比,我的目标是让读者用与处理生活中的不确定性相类似的那种方式去理解和适应科学的不确定性.我希望读者在读完这本书之后有着这样的感觉：科学不确定性与人们在日常生活中遇到的并例行公事般适应的许多其他不确定性相比,并不会让人更加困惑或产生怀疑.随着对科学不确定性的更好理解,读者能够识破偶尔让科学对于社会问题的价值及其相关性模糊不清的疑云.在理解不确定性的进程中,对于回答“科学能够提供什么和不能提供什么”的问题,他们会更加充满自信.
――选自《不确定的科学与不确定的世界》,［美］亨利N波拉克 著,李萍萍 译,世纪人文系列丛书开放人文,上海世纪出版集团上海科技教育出版社二○○五年版,定价：22.00元.