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在人类寻求解除病痛的过程中,最初的方式是来自于巫师的实践.
原始时期,人们认识自然的力量十分有限,巫师们的职责促使其在医学方面不断探索.慢慢地,他们成了最能辨认有害植物的人,成了能摹仿动物自疗,或使用草药治病的智者.有趣的是,这些不断发展起来的本领在他们眼里,却只不过是能帮助人们更加相信其符咒法力而已.
医学就起源于巫术和宗教活动.原始社会的舞蹈形式,通常是其复杂仪式的一部分,超自然力量就产生于其中.
如果医学是人类对抗疾病的有意识的尝试,那么医学就和人类自我意识本身的发展历史一样的久远.由于史料的缺乏,我们对最早期医学所知甚少,现在的有关于那个时代的知识,几乎是建立在推理的基础上的.尽管如此,19世纪和20世纪的研究成果,以及古生物学和人类学的证据,似乎也表明了医学是起源于巫术和巫师的实践经验.
巫师是为安抚恶魔而出现
也许,史前人类开始时,就是通过绘画来区别哪些病症是观察得到、解释得清的,而哪些病则是人们无能为力的.可以肯定的是,一些保留下来的化石就可以显示某些疾病,如关节炎、结核病,以及由受伤引起的骨畸形的证据.
一方面,与其他人和动物搏斗后留下的伤痕,由寄生虫引起的感染等,外因很明显,凭经验治疗相对容易；另一方面,还有一些疾病,没有明显的原因,不知从何而来,却威胁着健康和生命.这样,缘于对疾病和死亡的恐惧,人类开始探寻生命本身的自然规律.
当一个人只能眼睁睁地看着他的同伴被未知的力量击垮时,他就逐渐确信,像疾病和死亡这样令人痛苦而又神秘的事情,是魔鬼在作怪；而同时也会有友善的神仙大发慈悲,为生命带来快乐和幸福.
除了痛苦和死亡,另一些令人恐惧和难以解释的事情,如和漆黑的夜晚也会出现.人们也把这些现象同妖魔鬼怪联系起来,想象它们可能是愤怒的鬼魂,或是被猎杀的动物的幽灵,于是,人们想尽各种办法,用崇拜和献祭的方式来慰藉超自然的力量.这样,巫师就出现了.他们声称自己具备星相学的知识,懂得治病和解毒用的草药,知道如何安抚恶魔鬼魂等就这样,在本能和经验的积累下,巫术经验医学逐渐形成.
在原始社会里,医生与巫师所起的作用很可能是密不可分的,即使在今天也是如此.在法国境内的一个山洞里,发现了一块距今1.7万至2万年前的岩石雕刻,上面画着一位医生,头戴巨大的鹿角面具,代表着原始社会的早期巫师形象.戴上动物面具,是为了吓跑那些带来疾病的妖魔,并给予病人以深刻印象,从而使患者对其所念的符咒、戏剧性的仪式表演和所开的药方深信不疑.
史前外科手术令人惊叹
巫师即魔法师.他们编出符咒,能让人生病,也能让人好起来；做出护身符,能让疾病好转,也可使其加重.作为生命秘密的守护人,他们逐渐形成了一个独立的阶层.他们表演的仪式,看上去似是骗术,而他们的工作却与现代医学有着一定的联系.因为他们的学识,尤其是有关动物毒素和植物的特性的知识,都来自于大自然中.例如,毒参茄（含有东莨菪碱）能用来做催眠剂,还用作解毒剂以加速蛇咬伤口的愈合.这一切把我们带回到了遥远暗淡的过去,并且可以推测出他们推进了两种医药学科的发展：镇静剂和疫苗接种.
最重要的是,巫师们是最先在活体对象上实施头颅骨环锯术或钻孔术的.在世界许多地区发现的众多头骨都显示,病人通过这种手术得以存活.因为颅骨钻孔的边缘已经钝化,这表明手术过后骨骼组织愈合了.
钻孔的位置说明,施行外科手术是为了特定的目的,比如是为了驱走头痛或癫痫.同样可能的是,巫师们是想把一些东西从头颅中移走,显然这些东西是某种重大秘密的源泉.也许是鬼怪在折磨着病人,手术过程很可能是兼有某种仪式和治疗的两种目的和性质.
毋庸置疑,那些史前的外科医生有一些是具备高超医术的,因为那些用作刺穿脓肿、放血和做环锯术的最古老的手术工具,竟然仅仅是有着锋利边缘的石块和燧石.
医学的历史总是与宗教的历史有着密切的联系.因为,两者所做的努力、目的都相同：保护每个人与邪恶力量作斗争.
由于宗教在早期文明中就已经具有确定的形式了,所以医学逐渐在神庙和圣地内建立了基础.（李城译自《医学的历史》）