我在美国一流大学学到了什么

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2012年,我受国家留学基金委资助,来到美国加州大学洛杉矶分校（以下简称UCLA）做访问学者,与本领域的一位资深教授A开展合作研究.

在我看来,中国的访问学者这个“福利”有些效仿欧美大学中通行的“学术休假”制度.所不同的是欧美的科研人员一般每5-7年就有1次学术休假；而我们限于国情,一般只有1次做访问学者和1次高级访问学者的机会.“学术休假”制度之所以在欧美成为常态,并不只是对一线科研人员辛勤工作的奖励,其更深层次的用意是,让科研人员从日常的、繁琐的、惯性的工作中抽身出来,到另外一个学术机构和国际同行一起脑力激荡,学习新的理论和技术,思考新的学术方向,为今后的工作储蓄更多的学术火花和.

“学术休假”制度对我们提升科研水平很有帮助.我在国内从事饮用水中消毒副产物的研究工作.在这个领域,国内一流实验室和国际顶尖水平之间的差距还有5-10年；更重要的是,国内还是在跟踪国际一流学者的工作,并没有在这个领域提出独创性的见解,更加不具备引领研究潮流的能力.而来到UCLA和A教授合作共事,大师的素养和眼光,足以引领我一窥这个领域的学术最前沿,其中精妙之处,是我在国内呆上10年也体会不到的.

我心目中美国大学神话的破灭

我在UCLA旁听了2门本科生环境专业课和1门研究生环境专业课.个人感觉,与清华的类似课程相比,本科生的课程偏浅,研究生的课程更为精深一些.这与UCLA的教学安排、学生的态度和教师的素养都有很大关系.不过,虽然老师个个出色,但是这里学生的表现却差强人意,只有个别学生比较主动,并没有出现设想中的师生踊跃互动交流的情形,学生们只是按部就班地上课听讲,追求考试通过拿到学分得到好成绩而已.

在A教授以往科研成果的基础上,我提出了一个新的研究思路,得到了他的支持.他让我指导1名白人博士生和几名华裔本科生做试验.但是在实施过程中,那位博士生的表现是让我最为头疼的.UCLA的研究生每个学期都要上课,修满一定学分才能保住自己的学籍,所以研究工作不得不为他们的课程让路.这位博士生还说,学校和老板给的钱太少,自己为了维持在洛杉矶的生活,还同时做了一份.更要命的是,有些本土学生根本就没有认真细致的试验习惯,操作很随意,精度很难保证,加班更是很不情愿,所以试验进度一拖再拖.倒是那几名华裔学生表现很积极,一有空就会来帮忙,工作态度和主动性也称得上优秀了.

说这些经历并不是为了自我标榜,而是想用亲身经历来说明,当我在UCLA这所国际一流大学中工作了快1年之后,原先心目中美国高等教育的神话破灭了.

在科研方面,由于美国的经济不景气,科研和教育经费被大幅削减,公立学校受到的冲击尤其大.加州州立高校系统在2008年将教职员工的薪水削减了8%,研究人员获得研究经费的机会少了一半.由于缺乏经费,很多课题组无法及时更新仪器,更别说雇专职人员来管理实验室了.反观国内,近年来国家对于科研创新高度重视,舍得在科研方面投入更多经费,顶尖研究机构的硬件条件已经足以和国际一流实验室相比.虽然其成效一时难以完全显现,但是蓬勃发展的态势还是被国际同行所称道甚至羡慕.

在招生方面,美国高校收费越来越高,奖学金越来越少,所以优秀但经济条件较差的学生越来越难以获得继续深造的机会,美国本土的学生质量难免会下降.薛涌老师在《美国大学原来是这样的》一书中就说,美国大学是继IT泡沫、房市泡沫之后的又一个泡沫.在这种情况下,很多学生都背负了很重的学债,尽快毕业、找到工作就是他们的最高目标.我曾经问过身边的美国大学生,毕业之后想不想继续读研.他们大都会说,不,我得先工作把学债还上,或者说我要工作来支持我的家庭.

与此同时,美国在校生的表现也越来越不尽人意.我曾经不止一次抱怨过手下的博士生懒散且没有主动性.A教授也很无奈地表示,美国学生在上世纪七八十年代时也很努力,但是现在时过境迁了.那么美国学生在忙什么呢?一方面,由于受到好莱坞影视作品的影响,他们觉得认真学习的学生是书呆子,时尚会玩的学生才酷；另一方面,为了支付不断上涨的学费,学生一入学就寻找机会打工,做各种各样的实习,为今后找工作做准备,上课反而只是为了学分,学生们对于考试成绩非常计较——因为成绩会直接影响读研究生和求职——真正愿意深入钻研的学生越来越少了.中国留学生倒是更为踏实,所以一入校就立马成为课题组的科研主力.

有人说,美国大学的学费虽然贵,但是培养出来的学生更有竞争力,能找到更好的工作.但就我个人来看,就业率受供求关系的影响更大,并不能客观衡量教学质量的好坏.我所了解的情况是,由于美国经济不景气,很多博士都无法找到一份固定的工作,只得先在不同的高校、中学代课.还有很多人在各个高校之间辗转做博士后,四五年过去了仍然无法获得正式教职.而有些本科毕业生甚至只能先做一两年免费的实习生来寻找工作机会.

经济基础决定上层建筑,高等教育自然也不例外.当经济繁荣、人才需求旺盛时,大学的日子是很好过的,所以前些年美国的各所大学都在扩张,新的高校如雨后春笋般不断涌现.但是,当经济陷入衰退,各行各业都不招人的时候,美国高校的泡沫就会被刺破,名校的学生都一时找不到工作,就更别提那些三流甚至“野鸡大学”了.想送孩子出国留学镀金的中国家长们,还是要好好盘算一下自己的投资能否换回成本.

中国研究人员的“走出去”和“引进来”

那么美国大学的这些问题,对我们中国的高校来说有什么启示呢?

应该说,这是一个我们赶超的绝好机会.我们过去“一穷二白”,在国际科技竞争中长期处于劣势.就好比马拉松比赛,我们起跑很晚,连人家的影子都看不到.现在美国的经济衰退直接拖累了高校和科研界,他们领跑的步伐明显变慢了,而我们则受益于国家科教兴国战略和中国人勤奋聪明的优良传统,步伐一直在加速,几乎所有领域都在紧追不放,在有些方面已经可以望其项背甚至并驾齐驱了.现在我们知道了,原来美国人跑得也很吃力. 那么我们怎样才能够赶上甚至超过他们呢?

最关键的还是靠人才,靠有着国际一流眼光、一流智慧和勤奋刻苦的人才!

勤奋对于中国人来说并不难,我们有吃苦耐劳的优良传统；中国人和犹太人被公认是全世界最聪明的种族之一；但是国际一流的眼光却不是一件容易实现的事情.

什么是一流眼光?就是你可以看到科技发展的最前沿,能够找到新的研究思路,提出可能的解决路线,然后开始着手攻关；或者像我们更常说的“创新性”.

创新性不强,一直是国人对中国高等教育和科技界最为诟病的一个弱点.除了应试教育和照本宣科导致的创新性不强这个主要原因之外,还有一点容易被忽视,就是我们国家的整体发展水平比发达国家落后了几十年甚至上百年.很多国内遇到的技术难题,大部分都是发达国家多年前已经遇到甚至解决的问题,我们即使投入再多的人力物力,工作做得再细致,但因为不是第一个吃螃蟹的人,所以创新的层次就不高.同时,创新性不足还因为我们基础薄弱,研究条件限制,积累不足.人人都想做最前沿的方向,但是前沿并不是触手可及的,一流成果也不是一蹴而就的,都需要有长期的工作基础做依托.

那么如何让中国的研究人员拥有一流的眼光和一流的创新性呢?

我认为就是6个字——“走出去”和“引进来”.“走出去”就是进一步扩大向外派遣留学生、访问学者,给研究人员更多的机会向国际大师取经,和国际同行切磋.“引进来”就是吸引在海外学有所成的中国留学生以及国际人才到中国工作,通过事业发展空间、科研条件以及生活待遇,吸引人才、留住人才,为我所用.

说到吸引国际人才,我和很多在美国的中国留学人员交流过,他们普遍觉得中国的就业市场更好,希望回国工作,但是国内在吸引人才方面的一些缺陷还是显而易见的.最为突出的就是科研人员的收入偏低,特别是年轻人的收入偏低.“青椒”（高校青年教师别称）一般都是博士毕业,30岁出头,刚刚成家.由于年轻人手头没有多少项目,各类津贴、奖金、绩效都很低,而基本工资又不高,刚入职时的月工资只有不到5000元,刨掉房租、社保、吃穿,根本剩不下余钱,又何谈买房子、养孩子呢?此外,国内科研界还有很多不尽如人意的地方,比如大学行政化、科研经费分配不公等,也是影响中国海外人才回归的因素.

总而言之,我在UCLA访问的最大收获,并不是在科研上做出了多少成绩,而是了解了美国大学的成功之道以及当下存在的问题,找到了自己努力赶超的方向,更激发了自己的信心和勇气.当然,限于个人水平和视野,也只能是管中窥豹.如果能为国内同行提供一个看待美国大学的新角度,也算是自己没有辜负纳税人的资助.（作者系清华大学环境学院饮用水安全研究所副研究员）