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《汤姆叔叔的小屋》和《飘》的故事风靡世界,它们从不同角度呈现美国的黑奴制度.在经济学界,奴隶制同样没有好名声,被普遍认为经济效率低下、终将衰败.美国经济学家罗伯特·福格尔（Robert Fogel）却敢于提出与众不同的观点.
我在从成田机场赶往市区的火车上惊闻福格尔教授逝世的消息,心情立刻变得沉重——经济学界又一次遭遇重大损失.
福格尔以一系列突破性研究而为世人所知,其观点也受到不少批评与曲解,但他从未动摇.福格尔教授虽待人宽厚,但对真理的探求因被他视为原则问题,所以从不轻易妥协,就显得好辩.辩论似乎成为他的爱好——观点受到挑战时,反而显得欢欣鼓舞.
罗伯特·福格尔于1926年7月出生在纽约.他的父母是来自俄罗斯的移民,到美国没几年便赶上大萧条,只能做小生意勉力维持生计.尽管家境贫寒,父母对福格尔及其兄长却期盼高远,鼓励他们走上追寻知识的道路.
20世纪40年代还是左翼思潮流行的年月,青年人对此充满美好想象.福格尔于1944年进入康奈尔大学后,也加入这个行列.先是参加美国的活动,毕业后成为美共专职活动家.1956年以后,福格尔的思想发生转变,决定接受正统学术训练,进入哥伦比亚大学攻读硕士学位,又于1964年获得约翰·霍普金斯大学博士学位.
其间,福格尔得遇名师——硕士和博士阶段导师分别为乔治·施蒂格勒和西蒙·库兹涅茨.在诸位导师指引下,福格尔形成全新的研究理念：将历史学与经济学结合,以寻找各个历史时期推动技术和制度变迁的诸种力量.1964年,福格尔发表《铁路和美国经济增长》,被认为是计量史学早期代表作之一.
不同于以往的经济史学,计量史学要求系统应用经济学理论和计量经济学及统计学方法来研究经济史.福格尔和诺斯被公认为计量史学的开创者,这也是他们共享1993年诺贝尔经济学奖的原因.诺斯的贡献主要是应用经济学理论重新解释经济史,他的制度主义学说在中国学术界影响非常大.福格尔的贡献则主要是利用计量经济学和统计学方法对历史数据进行细致挖掘.他在中国的影响相对较小.然而,福格尔所开创的数量研究方法已成为美国经济史学家的标准方法.就计量史学这个学科的创设和发展而言,其贡献还在诺斯之上.
福格尔最著名的作品是与斯坦利·恩格尔曼合作,并于1974年发表的《苦难的时代：美国奴隶制经济学》,此书成为迄今为止美国经济史领域争议最大的一本著作.
他和恩格尔曼用详细的数据证明,美国南方的奴隶庄园比北方自由农场创造出了更高的利润,因而从奴隶主的角度来看这种制度是有效率的.这似乎不难理解：奴隶主把奴隶当牲口使唤,可强迫他们高强度劳动以提高利润.但这并不是福格尔和恩格尔曼发现的机制.
通过详细考察南方奴隶的食物数量和结构,他们发现奴隶们的营养状况强于北方自由工人.唯一合理的解释是“营养—效率假说”：人的营养状况极端低下时,改善营养状况可提高其生产力.如果福格尔和恩格尔曼的数据准确——这是此书引起争议的地方之一——则唯一合理的推断是,奴隶主懂得“营养—效率假说”的道理,就像好的车把式都知道爱惜骡子.而自由工人不是资本家的财产,其死活自然得不到资本家注意,当他们的数量众多,工资收入就可能低到自己和家人都食不果腹.
这些观点在知识界引来批评风暴.事实上,两人的研究更反衬出奴隶制的不道德性.而且,他们想要说明,南方奴隶制度不会因经济效率低下而自行消失,南北战争对南方奴隶制的废除起到了关键作用.
诺奖得主中,福格尔或许是最看好中国经济增长前景的一位.2010年初,他在《外交政策》杂志上刊文预测,中国2040年的经济总量将达123万亿美元,占世界经济总量的四成.一些美国人直斥其预测“太疯狂”.2011年拜访福格尔教授时,我曾就此问他：“面对喧嚣的批评,您是否会修正先前的预测?”他断然回应：“不会.我只需一个指标,即教育水平的提高.这便足以支撑我对中国经济总量的预测.”
《苦难的时代》发表之后,福格尔的工作主要围绕物质进步对人类体质的影响展开,在此领域完成了多部著作.他认为,物质进步使人类身高不断增长,寿命持续延长,用于工作的时间也日益增多.福格尔自己就是一个证明.直到去世前,他仍是芝加哥大学商学院人口经济学研究中心的主任.
福格尔教授在6月11日这天离去,他的面容在我记忆中依然清晰.还记得2011年11月,我与教授在芝加哥共进晚餐,他已坐进轮椅.原以为老先生已退休,他却告诉我,“我还没有达到学术巅峰,我还有潜力.”那时他仍在写书,刚刚完成一本关于库兹涅茨的作品.