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刺激经济增长与削减财政赤字,正是目前美国政府面对的一对最大矛盾.美国的财政赤字已因为“两场战争和一次衰退”,被吹大到了与GDP相同的规模,令奥巴马政府在进一步出台大规模的经济刺激政策时,也显得处处受掣肘.
美国财政部9月13日公布的数据显示,今年8月美国的财政赤字为1341.5亿美元.本财政年度前11个月(截至2011年8月),美国的财政赤字已累计达到1.23万亿美元,持续攀升的财政赤字已成为美国经济面临的严峻威胁.
不久前,美国白宫行政管理和预算局发布的报告预计,今年全年美国实际GDP增幅在1.7％～2.1％的区间.在本财年预算赤字方面,白宫预测为或3290亿美元,占GDP的8.8％.尽管赤字预期较之前有所降低,本财年美国联邦政府赤字仍将突破万亿美元大关,这将是美国连续三年财政赤字过万亿美元,创下美国历史之最.
陷入两难的财政政策
持续攀升的财政赤字已成为美国经济面临的严峻威胁.很多经济学家认为,在经济增长迟滞、失业率居高不下的情况下,美国的财政赤字问题短期内很难解决.
刺激经济增长与削减财政赤字,正是目前美国政府面对的一对最大矛盾.一方面,美国经济尚未恢复“自主复苏”的能力,需要政府扶持加大投资,刺激就业.另一方面,美国的财政赤字已因为“两场战争和一次衰退”,被吹大到了与GDP相同的规模,来自民众以及国会的减赤压力,令奥巴马政府在进一步出台大规模的经济刺激政策时,也显得处处受掣肘.
在目前的情况下,如果政府采取激进的手段大幅削减开支,本已脆弱的经济失血就会更为严重,这在短期内将阻碍经济的复苏进程.反过来,如果经济复苏放缓,政府的收入也会随之减少,财政情况将变得更加难以为继.
膨胀的赤字
回顾美国财政预算近年发展的趋势,特别是近十年的趋势,尽管政府承诺过无数次要削减财政支出,但是从未落实.根据《华尔街日报》8月24日的报道,2011财年联邦政府的总支出将比2010年高出410亿美元(约高出4％),甚至要高于2009年因刺激经济而支出剧增的水平(1.41万亿美元).
截至2010年底,近50年的财政支出,以复利计算,年增长率(CAGR)为6.5％,而同期的GDP增长率却只有5.7％.大家都知道,如果财政支出持续超过经济增长率会导致不可持续.在过去10年里,财政支出的CAGR为7.1％,而GDP的CAGR仅为3.9％.
美国财政支出最大的问题在于“法定财政支出”项目(如社会保障、老年人医保与低收入阶层医保及穷人的教育项目等),这已经是众所周知的秘密.“法定财政支出”即“转移支付”,历史可以回溯到1960年,当时财政税收的26％都用于转移支付.从那时起,这种转移支付的CGAR水平约为7.8％,而税收和经济的增长率却显然低得多,大概为5.6％和5.7％.
到了2010年,法定财政支出已经超过了税收的92％.这个数字在2007年是64％,之所以增长这么快是因为社保和医保的统计人口增加,尤其是加入“收入保障计划”的人口剧增.
根据研究得出,当GDP增速超过3％时,情况会有所改善.但是,当GDP增速超过3％时,通胀率也会相应地上涨.
难以改变的局面
近期,太平洋投资管理公司(PIMCO)的比尔格罗斯(Bill Gross)称,他认为美国经济开始结构性的转变,名义GDP增长率将在0％～2％之间,这将成为一种“新的常态”.事实上,从2007年以来,美国很可能就已经进入了这样一个时期.
因此,如果经济增长如果真的在PIMCO所说的“新的常态”下运行,即使华盛顿的政治家们在呼吁人们鼓起勇气,去做那些过去未曾做到的事,并且放慢法定支出项目数额的增长速度,减少开支,债务和赤字的水平也将仍然维持在难以接受的水平.这将威胁到美国的国际地位,并且无疑将对美元作为国际货币储备的角色造成冲击.
美国经济增长迫切需要回到历史上长期保持的3％的水平.即使那样,经济状况仍然取决于政治家们改变局面的决心.为了使经济体保持健康,财政和货币政策必须先回到平衡状态.财政政策有必要改头换面,不再使用近年来经常使用的一些老把戏,而货币政策也必须改变为财政赤字融资的角色.
更重要的是,还要通过理性的税收政策来鼓励投资,减少政府对私人领域的干预,还要恰当运用政策来鼓励国家自然资源的开发,而这可能成为经济复兴的动力.但是,大选之年渐近,这些真的可能在短时间内做到吗