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盐,推动了文明,却又将太多的战火“烧”进了历史；盐,造就了繁华,却也让城市陷入了泡沫的危机中；盐,带来了财富,却也是无数人的一部血汗史.
如果说,水是生命之源,那么,盐就是文明的摇篮.从中国古人学会“煮海为盐”起,4000多年来,我们不曾离开过它,甚至它已经淌进我们的血液之中.
历史上,清代有著名的三商――山西票商、广东进出口商、扬州盐商.“三商”中利润最高、获利最快,消费观最为开放的莫过于这些主要来自于山西和安徽的扬州盐商.
“扬州繁华以盐盛”
扬州真正达到繁华的顶峰是在康雍乾时期.到了清代,整个盐业的税收占全年国家财政收入的一半,其中两淮盐区的盐业税收又占全部盐业税收的一半,“两淮盐,天下成”的民谚也一直流传.因为扬州特殊的地理位置,政府决定把两淮盐区的盐业管理机构――两淮盐运史和两淮盐运御史设在扬州,负责两淮盐区的盐业贩运事务.扬州,因此成为全国最大的食盐集散地.
两淮盐区是当时中国食盐消费量最大的地区,以乾隆朝为例,扬州盐商们在两淮盐场收购的价格为一斤5文钱左右,而销售到消费者手中则成了20到30文钱,毛利达到50096左右.扬州盐商也就是从这悬殊极大的购销差价中获得惊人财富.据统计,除去政府税收、运输、销售的成本,扬州盐商实际获利达到750万两白银.而当时清政府的财政收入才为4500万两,当时国家的库银也只有七八千万两白银那么多.
扬州盐商,富可敌国.富裕的盐商们自然也过起了奢华的生活.据说,当年盐商黄至筠家里的厨师,养鸡都是白术、人参和大枣磨细后喂养的.不过,盐商的阔绰消费,也带动了整个扬州城的繁荣.盐商们风靡园林建筑,于是养活了无数的花匠、瓦工、木工；盐商们寻求娱乐休闲,于是扬州就有了发达的戏曲艺术和戏院；盐商喜欢品味美食,于是出现了四大菜系之淮扬菜.可以说,“扬州繁华以盐盛”.
没了垄断特权后的衰落
盐,作为国家专卖品,它的生产与运销关系国计民生.从汉朝起,政府就开始了盐的专卖制度.也就是说商人们要想从事盐的买卖,必须得到政府特别许可.到了清代,这种制度依旧被延续下来.扬州盐商们想要得到政府许可,从事盐业的经营,就必须获得食盐专卖的凭证――盐引(俗称窝子).没有盐引你就不能运盐,不能运盐也就是说不能销盐.那么,聚集在扬州的盐商们怎么获得盐引呢拿钱买！据说,现在扬州市区的引市街就是当年盐商们买卖盐引的地方.盐引成了可以买卖的有价证券了.
乾隆三十三年,新任两淮巡盐御史尤拔世来到扬州.在查点前任账目时,发现了一个惊人的秘密.
原来,早在乾隆十一年,由于两淮盐区人口急剧增长,食盐的需求量急剧增加.当时的两淮巡盐御史吉庆请求朝廷增加食盐的销售定额.但户部每年核算的销售定额是一定的,不能随便乱改.于是,户部采取了一个变通的办法,他们让两淮盐区提前使用以后的销售定额,被称为“提引”,寅吃卯粮.
然而,在这之后,户部每年依然还是根据核定的销售量收取盐税,这些被提前使用的盐引竟然被故意忽略了.从乾隆十一年至三十三年,这笔盐税的总额应为1092万两白银,但盐商们只是上了72万两,通过向历任盐务官员行贿,盐商逃掉了1020万两的税.在过去的22年时间里,扬州的盐商和盐务官员在台伙逃税,乾隆大怒,命令彻查两淮盐引案.最终原两淮盐运史卢见曾等人被革职,并查封了他们的家产.江春等一大批传奇大盐商也受到牵连.
道光十二年,两江总督陶澍议准将两淮盐务改归两江总督兼管,以统一事权.并且逐渐允许凭票贩盐,不必拥有盐引.扬州盐商开始慢慢走向了衰败之路.到民国时期,这种特权也不复存在了.扬州盐商纷纷改行,不再从事盐业.至此,扬州盐商也渐渐退出了历史的舞台――扬州,成也盐,衰也盐.