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在美国大学的学习生活中,能称得上刻骨铭心级别的体验,买教材算是其中之一.在国内上学多年从来没为这事儿发过愁,到美国之后,事情一下子变复杂了,不仅对笔者原有的教材观念带来强烈冲击,买书寻书的过程也是深受其苦.美国大学的教材之所以令人难忘,究其原因大概有以下三个方面.
教材数量多
大多数文科专业,每一门课程都会指定3本至4本书,还有期刊论文、书选章节、报纸和网络文章等复印材料.开学第一次课,教授把本学期的课程计划（syllabus）下发,上面有每次课讨论什么内容、要看什么材料、作业是什么,还有考核形式和评分标准等.教授上课采取组织专题讨论的形式,每次围绕一个专题展开,书和材料都是学生课下阅读.一些偏理科的课程教材会少一些,但通常是每本都又厚又重,学生在背包里绝不愿意再放第二本.
学生拿到课程计划后第一项任务就是去买教材.大学开学第一周,乃至第二、三周的主题,基本上是围绕教材展开的,校园里或计算机房到处是行色匆匆的找书人.买教材这事儿不但老师不管,系里也不会组织团购,反而躲得远远的.绝对看不到系楼道的墙边上堆满成捆书本的景象.
在美国,教材的买和卖是完全市场化的,学生可以有多种选择,完全自己解决.系里和任课教师不介入、不过问.教学与经营划界清楚、泾渭分明,因此看不到垄断、和利益纠缠.即便教授自己的书选入教材了,也必须是到外边书店去买.
三四本书或许不算多,但你不会只选一门课吧?一般全时（full-time）学生要求每个学期要选3门以上的课,勤奋一点的会选4门至5门,再多就受不了了.非全时（part-time）在职学生选课会少一点,但要更长时间才能毕业.一学期3门至4门课,加在一起就是十几本到二十来本书,都要学生自己准备.
价格比较贵
一般的教材都要30美元至40美元,20美元以下很少,40美元至50美元也常见.我买过最贵的一本是《教育统计学》,定价是150美元,折合人民币是1300多元.国内研究生3年的教材花销也没有这么多.
美国的教材贵,还真不是汇率原因,而是确实贵.美国人也觉得贵,更不要说靠奖学金生活的中国留学生了.一个学期准备十几本书,买教材要花费掉600美元至700美元.不过贵归贵,一些教材真是好.判断一本教材好坏很简单,就是看它再版了几次.那些受市场欢迎而一版再版的肯定是好教材.从另外一个角度来说,美国高价教材充分体现了对知识产权和编创者的尊重,巨额的利益鼓励着广大教师们踊跃创作和编写出更好的教材,不断推陈出新,有利于学术繁荣.
途径多,购买难
如果不在乎钱,大概书也不难买,但大家为了省钱,尽量把超高的教材预算降下来、把生活费节省出来,才会东奔西走地去淘便宜一点的教材.在美国买教材有六大路径,留学生们大都清楚得很.
渠道之一是到校园的中心书店去买.因为都是新书,这里买书便捷但有点贵.
渠道之二是到私人书店去买旧书.旧书俗称used book,即二手书.旧书按新旧程度标价不同,最低的只有原价三分之一.所以每到开学季,私人书店门前都车水马龙热闹非凡.
渠道之三是去网上书店买.网上有比实体书店更便宜的价格,能淘到更加物美价廉的书.除了全美连锁的知名大书商Amazon和Barnes & Noble,网上还有大大小小许多家书店做新旧教材生意.网上购书的缺点是邮寄费要自己负担,等待也要1周至2周时间.最糟糕的是拿到手才发现书的状况不像网上照片那么好.虽说可以退货但又会耽误更长的时间.
渠道之四是去学校图书馆借用.美国大学图书馆藏书丰富、服务功能完善,只要你能说出名字来就没有找不到的书.学生凭卡免费借阅,不限数量,时限高达3个月.通过图书馆找教材,你要是下手足够快、运气足够好,大概也可以“抢”到1本至2本.缺点是不能在书上面勾画和记录,毕竟不是自己的,损坏了会被罚款.
渠道之五是从别人手里借来复印.大学的小镇上有专门复印店,预定好到时间交钱取书,或者利用助教之便到系里复印机上自己印.不过听说美国有版权法方面的规定：如果一次复印超过了全书的四分之一,就可能被起诉盗版.解决办法是每次复印几章,分几次搞定.
渠道之六是从上一届学生手里买.美国学生有上完课卖掉书的习惯,除非是特别喜欢的书会留下来.学期末校园里常会有一些卖旧书的跳蚤市场,更多的是把信息发到学生社区网站上.问题是新学期开始之前,因为不同教授上课选定的教材不一样,大家一般都不知道课上会用哪些教材.多数情况下只能是卖回给那些收书的二手书店,继续被它们剥削.
最常见的买教材方式是以上六种渠道的组合.每个学生都有独到心得和秘籍：最佳路径搭配是先跑去图书馆借；其次到网上找；或者到学校私人书店去买二手书；实在找不到再买新书,或者凑合使用复印本.总之,寻购教材绝对是一件需要聪明才智、体力耐力外加一点运气的辛苦活儿.一个有趣的现象就是,课堂上每个人手中的教材版本都不一样.