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人类接触古生物化石已经有近千年的历史了,但是直到300年前,化石的定义才算是步入科学的正轨.
古学家发现,在欧洲的许多古代岩洞里,就有古人搜集化石留下的痕迹.当时的人多半是在偶然的情形下发现化石的.在人类还不懂得如何用科学的眼光看待这些神秘的石头时,他们大多将之视为神怪、妖魔等的遗留物,最多也只是把它们当成工具、药品或是装饰品.
试想一下,欧洲北部有一群史前猎人在追捕猎物时闯进了一处偏僻的洞穴,他们在洞里发现了一具不知名的大型野兽的残骸,残骸下面还堆满了其他大型动物的骨头.对于这群人来说,一个关于以洞穴为家、以大型动物为食的飞龙神话就这样“诞生”了.可是,在现代的科学家们看来,这个神话很容易就能被“揭穿”.事实上,这种大型野兽是一种叫做“披毛犀”的古生物,生存在冰河时代的欧洲地区,在距今1万年前灭绝.
在世界各地关于化石的民间传说还有很多.在日本,鲨鱼牙齿的化石被人们认为是一种神秘的山妖的指甲.在印度,鹦鹉螺化石被认为是印度主要神灵之一毗湿奴的象征,被僧侣用来净化水.此外,还有一些化石被认为是包治百病的灵药.
伦敦自然历史博物馆的化石专家保罗泰勒介绍说,古人为了解释化石的出现和存在,赋予了它们许多种名称,“例如霹雳、舌石、蟾蜍石、菊石(据说能治好蛇咬伤的一种石头)和‘魔鬼的脚趾甲’之类的名称都在英国被广泛使用”.根据他介绍,许多化石由于其形状与人体某部位的形状相似,因此被用来治病或者“以形补形”.泰勒举例说,有一种叫做“龙牙”的中药,事实上只是普通动物的牙齿或者骨头.
化石被赋予科学的定义是在17世纪中期.当时,一位意大利佛罗伦萨的医生斯泰诺提出,一种类似舌形的石头其实只是古代鲨鱼的化石,而不是什么“神石”.1666年,正好有人在意大利西部港市里窝那捕到了一条鲨鱼,斯泰诺对鲨鱼的头部进行解剖,证实了自己的观点.从这个时候开始,化石才告别了民间传说时代,成为了真正意义上的“古生物学”.