谁发明了第一台电子计算机?

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计算机的诞生为人类开辟了一个崭新的时代,它使人类社会的经济政治生活发生了天翻地覆的变化.在享受信息技术为人类带来便捷的同时,人们会问是谁发明了第一台电子计算机呢根据国内的各种科技书籍乃至教科书均称是毛克利（JohnMauchley）在1946年发明的,但这却是一个罕见的历史错误,实际上计算机的真正发明人是约翰文森特阿坦那索夫(JohnVincentAtanasoff),而并非国内盛传的毛克利（JohnMauchley）,在这个问题上引发的争议,经历了美国联邦法庭关于知识产权案中最长时间的调查之后,最终以美国联邦法院的判决而落下帷幕.判决认为：“现代计算机的基本想法是来自约翰文森特阿坦那索夫.”对此,美国科技界与大众早已耳听能详,而国内始终未正视听,以致在著名的电视政论片《大国崛起》中仍以讹传讹.

2007年10月15日,为推动中外科技文化的交流与合作,中关村创新研修学院借约翰文森特阿坦那索夫(JohnVincentAtanasoff)之子小约翰文森特阿坦那索夫(JohnVincentAtanasoffII)访华之际,举办了《世纪之争--谁是真正的计算机之父》媒体主题报告会,再现这段历史,向中国科技界和公众澄清这个历史公案.

中关村创新研修学院院长袁传宽教授以《论语里仁》的“朝闻道,夕死可矣”拉开了报告会的序幕,小约翰文森特阿坦那索夫(JohnVincentAtanasoffII)告诉我们：上世纪30年代,乃父阿坦那索夫（1903――1995）时任衣阿华州立大学物理系任副教授.在求解线性偏微分方程组时,他的学生常常需要面对繁杂的计算.为此,他认为需要开拓新的思路,尝试运用模拟和数字的方法来帮助他们处理计算问题.他工作得非常投入,常常废寝忘食,冥思苦想.父亲自己有一段非常有趣的描写：“我反复尝试寻找正确思路,却始终未得其解.这样子持续工作好几个月,一天傍晚我又回到我的办公室工作,仍然没有头绪,感到极度沮丧.于是我钻进汽车并开上了路.我把车开得飞快并尽量专注于驾驶,这样一来我才可以把困扰我的那些问题抛在脑后.可是等我真正清醒过来时发现,我已经在前后不见一人的高速公路上跨过了密西西比河,开出了189英里,驶出了衣阿华州,到了伊利诺斯州.当时在衣阿华州是禁酒的,可伊利诺斯州却不然.我寻着灯光找到一家小酒馆,进去叫了杯酒喝了起来.我觉得头脑变得非常清晰,突然明白了我该怎样思考问题才对路.于是立刻工作起来,在那儿一口气干了三个钟头,然后才慢慢地把车开回家.那个夜晚,在伊利诺斯州一个路边小酒馆里,我做出了四个决定：采用电能与电子元件,在当时就是电子真空管；采用二进位制,而非通常的十进位制；采用电容器作为存储器,可再生而且避免错误；进行直接的逻辑运算,而非通常的数字算术.”

阿坦那索夫的设计目标是制造一台能解含有29个未知数的线性方程组的机器.经过两年反复研究试验,思路越来越清晰,设计也大体上想清楚了.但他还需要一位懂得机械、又有动手能力的人共同完成这项发明,于是他找到当时正在物理系读硕士学位的研究生克利福德贝里.两个人终于在1939年凭借650美元的经费,造出一台完整的样机,证明了他们的概念是正确、可以实现的.人们把这台样机称为ABC,代表的是包含他们两人名字的计算机(Atanasoff-BerryComputer).这台计算机的设计中已经包含了现代计算机中最重要的基本概念,它是一台真正现代意义上的电子计算机.人类从此跨越了机械与模拟的历史,迈向电子与数字的新时代.

令人惋惜的是,阿坦那索夫或许没有意识到这是一项将要影响整个人类社会的重大发明,以及它将会给他带来巨大的经济利益,因此没有申请专利保护.他在1942年应征去海军服务,就更无暇顾及此事了.衣阿华州立大学校方也并没把ABC的发明当一回事,让系里的研究生拆掉了ABC,因为在二次大战期间,计算机ABC上的那300个真空电子管是紧缺用品.学校后来才明白,那是一个无法挽回的错误.而在此之前,1941年,毛克利在阿坦那索夫（JohnV.Atanasoff）家借住5天,就是在这五天,毛克利窃取了阿坦那索夫（JohnV.Atanasoff）的研究成果,之后与艾克特一起制造了ENIAC,并迅速申请了专利,因此而闻名,被认为是计算机的发明者.

直到1967年,因霍尼威尔公司与兰德公司专利费之争,请阿坦那索夫（JohnV.Atanasoff）作为证人,诉讼兰德公司和毛克利剽窃阿坦那索夫（JohnV.Atanasoff）的思想并以此获利.这场诉讼前后经历了近七年,开庭审理135次,被称为美国最长的知识产权审理案.1973年10月19日,法庭宣布：在1939年至1942年间,阿坦那索夫（JohnV.Atanasoff）和贝里在衣阿华大学制造出了第一台电子数字计算机.“毛克利剽窃了阿坦那索夫（JohnV.Atanasoff）的思想,将其攫为己有,在世界宣称那是他的发明长达30年.”并判决毛克利和艾克特的第一台电子数字计算机的发明专利无效.

事情的原委就是这样,小约翰文森特阿坦那索夫(JohnVincentAtanasoffII)还依稀回忆自己儿时毛克利在他家的情景.此次随小约翰文森特阿坦那索夫(JohnVincentAtanasoffII)同行的爱荷华州立大学(IowaStateUniversity)计算机系主任、IEEE-CS前主席张可昭（CarlK.Chang）教授以阿坦那索夫（JohnV.Atanasoff）原研究工作院校的角度佐证了这段令人鲜知的历史.

一段似乎扑溯迷离的历史公案已经结束三十多年了,当年,由于“水门事件”的发生,对这一重大知识产权案判决的报道被淹没在铺天盖地的对水门事件的炒作中,以致让我们至今仍“蒙在鼓里”.正本清源,有幸此次报告会的举办,能还历史之真实与本原,历史会让我们永远记住这个对人类社会生活和历史产生重大影响的科学伟人.