Facebook为什么自己做芯片?

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最近,KPCB合伙人John Doerr在ISSCC（国际固态电路研讨会）上证实了一个很重要的传闻—Google已经开始自己研发服务器芯片,而Facebook在某个合适的时间点也会开始研发服务器芯片技术.

去年年底,Bloomberg曾报道,Google在考虑研发基于ARM架构的服务器处理器.作为现任Google董事会的成员,John Doerr说的基本上就可以算作消息 了.

不仅仅是Google和Facebook,亚马逊此前也被传有意推出自己设计的服务器芯片.这几个大公司的共同点都是拥有庞大规模的服务器数量,而且随着业务的增长,其自身对服务器的需求也在同步增长.

对于这样的大客户,英特尔很早就开始提供一些个性化的服务.比如早在2009年,英特尔就开始为Facebook在芯片设计上做一些特别的功能设计.去年7月,英特尔宣布了对大客户推出芯片服务.

不过,这显然还是无法阻止像Facebook这样的大公司开发自己的服务器芯片.服务器芯片投资规模巨大,投资回报周期也很长,Facebook这样的公司为什么还要自己开发呢?

需求 对于Google和Facebook来说,自己设计芯片不是竞争的目的,它们不可能轻易在芯片领域去和英特尔展开竞争.它们更主要的目的是为了满足自身对服务器设计的需求,或者更好地控制成本.根据自己需求设计服务器芯片,以及采用ARM架构,可以让Google这样的公司显著提高自己的服务器性能和节省大量的成本（ARM功耗和造价都具有明显优势）.虽然英特尔也提供服务,但其化程度无法满足Google这种公司的期 望.

成本 Google和Facebook做芯片设计的一个优势是不需要太担心客户和成本,它们自身的巨大需求就足以解决这两个基本的问题.另外,ARM架构芯片的开发成本和周期都远远低于英特尔的x86架构.随着智能设备的普及,与之相关的ARM架构芯片的厂商的制造能力也得到了很好的发展,Google可以找代工厂,而不必像英特尔那样自建.服务器芯片的利润率远远高于手机芯片,对代工厂来说,其中的利润空间是有很大吸引力的.

时机 Google和Facebook一直都是自己生产服务器和设计服务器软件,拥有与芯片设计相关的技术储备.另外,同手机芯片类似,随着性能的提升,服务器（尤其是Google这类公司的服务器）对更高性能的需求在减弱,节能和成本的需求在提升,而ARM的崛起也许能更好满足这一趋势.最近,ARM联合AMD等合作方发布了ARM服务器基础系统架构规范标准,而AMD公司公布了针对64位ARM服务器CPU设计的开发平台.

对于Google、亚马逊和Facebook来说,自己设计芯片这件事情仅仅是刚刚开始启动,但长远来看这也许更符合自身的发展.随着云服务越来越被接受,很多基础性的服务和信息都会转向云中（大公司的服务器上）,未来的服务器资源也会越来越集中到Google这样的大公司手中.一方面是自身高速增长的服务器需求,另一方面则是ARM体系带来了另一种更好的可能性.

但对于英特尔来说,则是要面临一个产业重心的转移.在PC时代,以硬件为核心,英特尔掌握了技术难度最高的芯片业务,对其他硬件厂商拥有了更高的议价能力,能够保持自身的利益,从而保持了很高的利润率.但是在互联网,尤其是移动互联网时代,Google、亚马逊和Facebook这样的公司是以内容和服务为核心的,同时又是英特尔的大客户,但服务器在这些公司中只是基础设施,这种转变使得英特尔失去了议价能力.

英特尔这样的公司,之所以不能够适应和满足Google这样的大客户的个性化需求,很大程度上不是因为能力不够,而是因为其不想破坏自身的规模效益和高利润的生意模式.更深层的原因则是整个产业的重心发生了转移,英特尔又一次遇到了十倍速变化,而如果不能及时调整,英特尔恐怕将会很快衰落,即使它现在仍然如此强大.商业就是这样.